Suffrage universel, majoritaire et proportionnel

Dans une démocratie, il faut d'abord déterminer qui dispose du droit de vote. Aujourd'hui, dans toutes les démocraties représentatives, ce droit de vote a été étendu à l'ensemble des citoyens majeurs. C'est le suffrage universel.

Le suffrage peut être direct, auquel cas les citoyens élisent directement leurs représentants, ou indirect, auquel cas ils votent pour de grands électeurs qui désigneront ensuite les représentants.

Il faut ensuite déterminer comment les votes seront décomptés et comment les candidats seront départagés.

Le suffrage majoritaire portera au pouvoir celui ou ceux qui ont obtenu la majorité des voix. En France, ce scrutin est utilisé lors des élections législatives. Au premier tour, le candidat est élu s'il obtient une majorité absolue, c'est-à-dire plus de 50% des votes exprimés, ou au second tour avec une majorité relative (ou simple), c'est-à-dire le plus grand nombre de voix.

À l'inverse, dans le cadre d'un suffrage proportionnel, le nombre d'élus est déterminé en fonction du prorata des suffrages obtenus. Le quotient électoral est le rapport entre le nombre total des suffrages exprimés et le nombre de sièges à pourvoir. En France, ce suffrage est utilisé pour les élections régionales et européennes.

Il existe aussi des scrutins mixte lorsqu'il y a un seuil minimal pour être élu. C'est par exemple le cas des élections municipales en France. La liste arrivée en tête du vote obtient la moitié des sièges en jeu, puis les autres sièges sont répartis proportionnellement aux résultats des autres listes.